Wellington, Új-Zéland — A dinoszauruszok korában – a bálna, a nagy fehér vagy a basszus mérete előtt Megalodon – egy szörnyeteg a cápa A kréta időszak tengeri szörnyei között sodródtak a mai Észak-Ausztrália vizei felett.
A Darwin városa melletti tengerparton felfedezett óriás gerinces állatot tanulmányozó kutatók szerint ez az állat a modern cápacsalád legrégebbi ismert megaragadozója, amely 15 millió évvel korábban élt, mint korábban az óriáscápák.
És hatalmas volt. A mai 6 méteres (20 láb) nagy fehér cápa őséről azt feltételezték, hogy körülbelül 8 méter hosszú volt – mondták a Communications Biology folyóiratban megjelent cikk szerzői.
„A kardabiodontidák ősi, megaragadozó cápák voltak, amelyek nagyon gyakoriak voltak a kréta korszak későbbi részéből, 100 millió évvel ezelőtt” – mondta Benjamin Kear, a Svéd Természettudományi Múzeum paleobiológia vezető kurátora és a tanulmány egyik szerzője.
a cápa 400 millió éves történelem, de a lamniforms, a mai nagy fehér cápák ősei 135 millió évvel ezelőtt jelentek meg a kövületi feljegyzésekben. Akkoriban kicsik voltak – talán csak egy méter hosszúak -, ami meglepetést okozott a kutatóknak, akik felfedezték, hogy a lamniforms már 115 millió évvel ezelőtt hatalmasra nőtt.
A tüskékre Ausztrália távoli északi részén, Darwin közelében, a tengerparton találták, az egykor ősi tengerfenékből származó iszapból, amely Gondwanától – ma Ausztráliától – Lauráziáig, ma Európáig húzódott. A történelem előtti tengeri élet fosszilis bizonyítékaiban gazdag terület, az eddig felfedezett állatok között hosszú nyakú plesioszauruszok és ichthyosaurusok is találhatók.
Az öt csigolya, amely elindította a keresést, hogy megbecsüljék a mega cápa-tulajdonosok méretét, nem egy friss felfedezés volt, hanem egy régi felfedezés, amelyet kissé figyelmen kívül hagytak – mondta Kier. Az 1980-as évek végén és az 1990-es években felfedezett kövületek 12 centiméter átmérőjűek, és évekig egy múzeumban tárolták őket.
Az ősi cápák tanulmányozása során a gerincesek a paleontológusok díja. A cápák csontváza porcból, nem csontból áll, és fosszilis leletanyaga többnyire fogakból áll, amelyeket a cápák egész életükben megőriznek.
„A tüskék fontossága az, hogy támpontokat adnak a méretünkről” – mondta Kier. „Ha a fogakból próbálod leskálázni, nehéz. A fogak nagyok, a testek kicsik? Nagy fogak nagy testtel?”
Kier elmondta, hogy a tudósok matematikai képletek segítségével becsülték meg a kihalt cápák méretét, mint például a Megalodon, egy óriási ragadozó, amely később jött, és elérte a 17 métert (56 láb). De a csigolyák ritkasága miatt nehéz megválaszolni az ősi cápák méretének kérdését – tette hozzá.
A nemzetközi kutatócsoport éveket töltött azzal, hogy halászati adatok, CT-vizsgálatok és matematikai modellek felhasználásával különféle módszereket teszteljen a Darwin-féle kardiobiodontidák méretének becslésére, mondta Kier. Végül eljutottak egy lehetséges portréhoz a ragadozó méretéről és alakjáról.
„Az egész világon úgy nézett ki, mint egy modern, óriási cápa, mert ez a szépsége” – mondta Kier. „Ez egy 115 millió éve működő testmodell, mint egy evolúciós sikertörténet.”
Darwin cápákon végzett tanulmánya arra utal, hogy a modern cápák alkalmazkodó evolúciójuk korai szakaszában a történelem előtti tápláléklánc csúcsára emelkedtek. Most a tudósok hasonló környezeteket hozhatnak létre mások számára világszerte, mondta Kier.
– Biztosan voltak korábban – mondta. – Ennek a dolognak volt egy őse.
Az ehhez hasonló ősi ökoszisztémák tanulmányozása segíthet a kutatóknak megérteni, hogyan reagálhatnak a mai fajok a környezeti változásokra – tette hozzá Kier.
„Itt van modern világunk kezdete” – mondta. „Ha megnézzük, mi történt az éghajlat és a biodiverzitás múltbeli változásai során, jobb képet kaphatunk arról, hogy mi történhet ezután.”
