Az amerikai kormány szerdán elismerte, hogy a Szövetségi Légiközlekedési Hatóság és a hadsereg szerepet játszott abban, hogy tavaly januárban az ország fővárosa közelében összeütközött egy repülőgép és egy Black Hawk helikopter, amelyben 67 ember halt meg az elmúlt több mint két évtized legsúlyosabb amerikai földi balesetében. Az első keresetre adott hivatalos válasz, amelyet az áldozatok egyik családja nyújtott be, az áll, hogy a kormány részben felelős a balesetért, mert a légiforgalmi irányítók megsértették azokat az eljárásokat, amelyek szerint aznap este a pilótákra bízták a vizuális elkülönítést. A beadvány szerint az is, hogy a hadsereg helikopterpilótái „nem tartják meg az éberséget, hogy láthassák és elkerüljék a légitársaság repülőgépét”, a kormány felelősségét vonja maga után. A beadványok azonban felfedték, hogy mások, köztük repülőgép- és légitársaság pilótái is szerepet játszhattak. A perben az American Airlinest és regionális partnerét, a PSA Airlinest is hibáztatták a balesetben játszott szerepükért, de ezek a légitársaságok elbocsátást kértek. Legalább 28 holttestet húztak ki a Potomac folyó jeges vizéből, miután a helikopter láthatóan keresztezte az American Airlines regionális repülőgépének útját, amikor leszállt az észak-virginiai Ronald Reagan Nemzeti Repülőtéren, a folyó túloldalán Washington DC-vel – közölték tisztviselők. A gépen 60 utas és négy fős személyzet, a helikopteren pedig három katona utazott. Robert Clifford, az áldozat Casey Crafton családjának egyik ügyvédje azt mondta, hogy a kormány elfogadta „a katonaság felelősségét a szükségtelen emberéletekért” és az FAA légiforgalmi irányítói eljárások be nem tartását, ugyanakkor „helyesen” elismerte, hogy mások – az American Airlines és a PSA Airlines – hozzájárultak a halálesetekhez. „Az áldozatok családjai mélyen elszomorítják és mélyen elszomorítják ezt a tragikus emberéletet” – mondta. „Az Egyesült Államok elismeri, hogy gondoskodási kötelezettsége volt a felperessel szemben, amit megszegett, ami a tragikus balesetet okozta” – áll a kormány ügyvédje a bejelentésben. Egy amerikai szóvivő nem kívánta kommentálni a bejelentést, de a légitársaság elbocsátási indítványában a légitársaság azt mondta: „A felperesek megfelelő jogi keresetei nem sértik Amerikát. Ez az Egyesült Államok kormánya ellen szól… ezért a bíróságnak el kell utasítania Amerikát ebből a perből.” A légitársaság azt mondta, hogy a baleset óta az áldozatok családjainak segítésére összpontosít. A Nemzeti Közlekedésbiztonsági Tanács a jövő év elején teszi közzé jelentését a katasztrófa okáról, de a nyomozók már több tényezőre is rávilágítottak, köztük a 200 láb (61 méter) határnál 78 lábbal (24 méterrel) magasabban repülő helikopterre, amely csak nagyon kis távolságot tesz lehetővé a Reagan másodlagos kifutópályáján leszálló repülőgépek és az alatta lévő helikopterek között. Ezenkívül az NTSB szerint az FAA nem ismerte fel a forgalmas repülőtér körüli veszélyeket annak ellenére, hogy a balesetet megelőző három évben 85 baleset történt. Az ütközés előtt az irányító kétszer megkérdezte a helikopter pilótáit, hogy látják-e a sugárhajtást, a pilóták pedig azt mondták, hogy látják, és vizuális elkülönítési jóváhagyást kértek, hogy a szemükkel tudják tartani a távolságot. Az FAA tisztviselői az NTSB nyomozati meghallgatásán elismerték, hogy a Reagan irányítói túlságosan függtek a vizuális elválasztás használatától. Ez a gyakorlat, hogy az ügynökség véget ért. Szemtanúk elmondták az NTSB-nek, hogy komoly kérdéseik vannak azzal kapcsolatban, hogy az éjjellátó szemüveget viselő helikopter-személyzet mennyire látja a gépet, és hogy a pilóták jó helyen néznek-e. A nyomozók azt mondták, hogy a helikopter pilótái valószínűleg nem vették észre, milyen magasan vannak, mert a barometrikus magasságmérő, amelyre támaszkodtak, 80-100 lábbal (24-30 méterrel) alacsonyabbat mutatott, mint a repülési adatrögzítő által rögzített magasság. A baleset áldozatai között volt egy csoport elit fiatal műkorcsolyázó, szüleik és edzőik, akik nemrégiben érkeztek, hogy versenyezzenek a kansasi Wichitában, valamint négy szakszervezeti gőzszerelő Washington körzetéből.
