Egy sajátos királyság alakul ki Szaúd-Arábia buja hegyvidékén

ABHA, Szaúd-Arábia – A levegőből az Aura hegyei a homoktengerből előbukkanó smaragdzöld lökésként jelennek meg. A Terra firma más meglepetésekkel is szolgál: az erős szél a kabáthoz vezet – egy olyan ruhadarabhoz, amelyet Szaúd-Arábia más részein figyelmen kívül hagynak.

Valójában Abha, a délnyugati Asir tartomány fővárosának nagy része egy világgal távolabbinak tűnik – és pár tucat fokkal hűvösebbnek –, mint a perzselő sivatag, amely uralja a nyugati államképeket.

Turistaként jöttem ide – és Szaúd-Arábia sokkal többet vár. A kormány közel 1 billió dollárt költ egy olyan ország vonzerejének megújítására, amely egy évtizeddel ezelőtt a Föld egyik legturistáknak ellenállóbb országa volt.

Ha olvasott valamit a szaúd-arábiai turizmusról, valószínűleg említést tett a Vision 2030-ról, az átfogó diverzifikációs tervről, amely a királyság olajfüggőségét csökkenti; Neom, egy sci-fi stílusú sivatagi metropolisz mesterséges holddal és repülő autókkal; Vagy a Vörös-tenger Projekt, amely az ország érintetlen Vörös-tenger partjainál egy 92 szigetből álló szigetcsoportot kíván 50 luxusszállodából és mintegy 1000 lakóegységből álló hálózattá alakítani.

Ezt a két nagy projektet részletesen bemutatták Trump elnök májusi rijádi látogatása során, ahol Mohammed bin Szalmán szaúdi koronaherceg – a Vision 2030 építésze – végigvezette őt egy csarnokon, ahol a késztermék részletes makettjei láthatók.

Abha és Asir nem szerepelt Prince előadásában, de továbbra is részesei a turizmus átalakulásának, bár jelenleg megalapozottabb és vitathatatlanul autentikusabb élvezeteket kínálnak – ez az elsődleges oka annak, hogy ide jöttem. (A második, kevésbé őrült ok az, hogy nem voltam benne biztos, hogy meg tudom győzni a szerkesztőimet, hogy béreljenek nekem egy éjszakánként 2500 dolláros privát „dűnevillát” a St. Regis Vörös-tengernél „újságírási célokra”.)

A körülbelül 7500 láb tengerszint feletti magasságban található Abhát a szaúdiak néha „a köd hölgyének” vagy „a hegy menyasszonyának” nevezik.

Érkezésem napján mindkét cím megfelelőnek tűnt, és ahogy köd szállt a közeli csúcsra, meglátogattam az Art Street-et, egy parkot, ahol színházak, koncertek, éttermek és kávézók találhatók. A lila jacaranda fák teljes virágzásban voltak. Később 20 percet autóztam az Al Sahab Parkba, amely rövid távolságra van Abhától, ahol zsúfolásig megtelt emberekkel, akik megcsodálták a Jabal Soudáról, az ország legmagasabb, 9892 láb magas csúcsáról felszálló esti ködben.

„Az emberek azért jönnek ide, hogy megérintsék a felhőket” – mondta Husszein al-Lami, a gyógyszergyár egyik 42 éves alkalmazottja, aki két órával távolabb él. Mosolyogva nézte a sziklák mellett parkoló Harley motorosokat és a közelben sétáló férfiakat és nőket, akik narancssárga körömvirágból, kaporból és a zsályához hasonló, szürkés-zöld növényből készült Artemisia hagyományos füzért viseltek.

– Otthon hagytam a gyerekeimet és a feleségemet, hogy néhány napra idelátogassanak – mondta. – Ez egy jó hely az elméd kitisztítására.

Másnap reggel elmentem sétálni a Souk Al Thulatha központi bevásárlóutcán, amely a neve ellenére (ami arabul keddi piacot jelent) a hét minden napján nyitva tart.

Az egyik bódéban Jazanból, a trópusi gyümölcseiről, búzájáról és kávéjáról híres, termékeny déli tartományból származó mangódarabokat árultak; Mások mazsolát, fűszereket, diót és finom mézet árultak Jemenből. A forgalom még mindig csekély volt, de az eladók azt mondták, hogy a nyári szezon csúcsán – amikor sok szaúdi rohan Abhába, miután Rijád és Jeddah hőségében tojást sütött –, alig lesz helyed megállni.

A kihagyhatatlan úti cél felé törekszik, a királyság kozmopolita a közönsége tekintetében, és abban reménykedik, hogy nemcsak a szaúdiakat vonzza magához, akik korábban máshol utaztak – és a kormány adatai szerint 2024-ben várhatóan 27 milliárd dollárt költenek nemzetközi utazásokra –, hanem nemzetközi látogatókat is.

A jelek szerint működik: a Nemzetközi Valutaalap jelentése szerint az éves turisták száma meghaladta a Vision 2030-ban kitűzött 100 milliós célt, ami hét évvel a tervezettnél előbbre való.

Már folynak Abha turisztikai átalakításának munkálatai. Szerte a városban az Állami Beruházási Alap, az olajjal támogatott szuverén vagyonalap által támogatott projekteket hirdető táblák láthatók, amelyek hatalmas befektetéseket felügyelnek az állam korlátlan fordulatában. A repülőtér korszerűsítésének építési munkálatai hamarosan megkezdődnek.

A város határain túl hat turisztikai körzetet tervez az alap a régió legkívánatosabb helyszínein; A promóciós anyagok szerint a régió fenséges táját kihasználva egy wellness fürdőre, jógapavilonra, meditációs elvonulásra, golfpályára és glamping podokra koncentrálnak.

„Jelenleg átmeneti szakaszban vagyunk, ezért az építési munkálatok folynak, és lehet, hogy ez egy kicsit kényelmetlen lesz, de a dolgok már javulnak” – mondta Mohammed Hassan (36), a Bard Wa Saheb (Hideg és felhők) nevű kávézó tulajdonosa Abhában, az Instagram-kompatibilis hegytetőn.

Hassan elismerte, hogy a fejlesztés üteme valószínűleg növeli a versenyt, és máris emelte a bérleti díjakat. De úgy tűnt, elégedett azzal, hogy a változások milyen hatással lesznek az üzletére.

„Korábban Abha többnyire szaúdi turistákat vagy a (Perzsa-)öbölből érkezőket fogadta” – mondta. „Már több külföldit látunk, de a kormány tervei nemzetközi elismerést adnak Abhának.”

Más helyiek arról panaszkodnak, hogy az építkezések kiszorították Asir legszebb területeit, és a luxusra való összpontosítás megváltoztatná a terület szabadonfutó jellegét.

„Megyünk a hegyekbe és táborozunk néhány napra. A hatóságok leállították ezt az egészet, és természetesen nem tehetjük meg, amikor megnyílnak az üdülőhelyek” – mondta Nasir, az önkormányzati dolgozó, aki magánéleti okokból csak a keresztnevét adta meg.

„Lehet, hogy bármit is tesz a kormány, jobb lesz, de lehetetlen, hogy visszatérjünk a régi életmódunkhoz” – mondta.

Egy másik lehetséges szakítás a múlttal az alkohol beengedésének lehetősége az országban. Ám a Rubicon átlépése nem könnyű döntés a tisztviselők számára, akik jól tudják, hogy az állam az iszlám szülőhelye, amely tiltja az alkoholt, és negatívan viszonyul azokhoz, akik isznak és árulnak.

Ennek ellenére sokan azt hiszik, hogy eljön. A Vörös-tengeri projekt építési tervezésén dolgozó személyzet szerint a különböző üdülőhelyek szállodai szobáit igényes minibárral látják el. A Four Seasons Rijádban pedig megnyitott egy Tonic bárt – de alkohol nélkül –, amely arra kéri Önt, hogy „élvezze a gondosan megmunkált, kézzel készített koktélok szimfóniáját, hogy fokozza az érzékeit”.

Annak ellenére, hogy Szaúd-Arábia több száz milliárd rúpiát költ, vannak szkeptikusok. Rámutatnak az alacsony olajárakra, ami azt jelenti, hogy a kormány nem tudja egyensúlyba hozni költségvetését, vagy fedezni a Vision 2030 növekvő költségeit. Néhány projektet már felfüggesztettek; Az üdülőhelyeken dolgozó építészek szerint az elbocsátások száma nőtt, és munkájuk köre csökkent. Más nagyobb projektek, köztük a vonal, egykori fantasztikus céljaik alávetettek a fizika és a pénzügy valóságának.

Bármi legyen is a Vision 2030 nagy terveinek sorsa, Abha vonzereje vár.

Egyik délután elhatároztam, hogy felmegyek Jabal Saudah-ba, és úgy gondoltam, jó ötlet lenne egy kicsit kirándulni. Lefelé vánszorogtam az ottani rozoga ösvényen azzal a homályos tervvel, hogy hamarosan visszatérek. Valójában annyira rosszul voltam felszerelve (nem megfelelő sétacipővel, kis üveg vízzel és nagy hideggel), hogy ezt kellett volna tennem. De folytattam, kíváncsian vártam, mit hoz a következő kanyar.

Négy órával később leégve, és a bevallásnál erősebb szélben eljutottam egy településre, ahonnan később visszafutottam a városba.

De mielőtt elindultam volna, figyelmen kívül hagytam a kimerültséget, és megálltam egy pillanatra az ország ezen szegletében, amely inkább a sivatagról ismert, mint a sűrű erdőről, amelyen átkeltem. Előttem a hegylánc messze túlnyúlt a ködön. Köd gyűlt össze a csúcsok körül, a naplemente utolsó sugarai gyönyörű, hullámzó, arany ködös tájrá változtatták őket.