A New England Patriots megnyerte az AFC East bajnokságot a múlt héten, és esélye van arra, hogy bezárja a konferencia első helyezettjét – és ezzel az első körben búcsút és hazai pályaelőnyt szerez egészen a Super Bowlig –, ha vasárnap délután a Mass állambeli Foxboróban sikerül legyőzni a divíziós rivális Miamit.
A Patriots (13-3), amely először tud 14 meccset nyerni egy szezonban 2016 óta, amikor megnyerte a Super Bowl LI-t, a Dolphins elleni győzelemmel (7-9), valamint a Denver Broncos vereségével vagy döntetlenjével szerezheti meg az első helyet az LA Chargers ellen.
Míg a New England azt szeretné, ha ezen a héten csak erre a célra összpontosítana, a csapat jogi problémákkal foglalkozik két kulcsjátékossal – a fogadó Stefon Diggsszel és a defensive tackle Christian Barmore-ral.
A Patriots 2019 óta az első osztálybajnoki címét ünnepelte, amikor olyan hírek jelentek meg, hogy Diggs súlyos testi sértésnek és akkumulátortöltésnek volt kitéve a december 2-án történt fojtogatás és megfojtás miatt. Diggst a tervek szerint január 23-án állítják bíróság elé.
Egy nem kapcsolódó incidensben Barmore-t bántalmazás és egy család/háztartástag elleni bántalmazás miatt vádolják, amiért augusztus 8-án állítólag megtámadta a családot/háztartástagot.
A New England edzője, Mike Vrabel a csapat szerdai edzése előtt elmondta, hogy nem hallott olyanról, ami kizárná, hogy bármelyik játékos is játszhasson a Miami ellen, bár Diggs státusza az utószezonban nem tisztázott.
„Ez azt jelenti, hogy mindenki, akivel törődünk, és akivel egy ideje közel vagyunk… ez azt jelenti, hogy támogatjuk, és támogatjuk” – mondta Vrabel. „Megértjük, hogy vannak vádak, de támogatni akarunk minden játékost, minden edzőt és minden stábtagot.”
A Patriots fel-alá hete a New York Jets elleni feszült 42-10-es győzelem után következik, amely során a hátvéd, Drake Mays dobott karriercsúcsát jelentő öt touchdownt. Mays dobott pár touchdown passzt, és futott még egyre a 2. héten, amikor a Patriots 33–27-re legyőzte a Dolphinst Miamiban.
Azóta, hogy a Dolphins kiesett az utószezon mérlegeléséből, figyelmüket a jövőjük felé fordították az elmúlt két hétben. Ebbe beletartozik a padról induló hátvéd, Tua Tagovailoa is.
Az újonc Quinn Ewers várhatóan pályafutása harmadik rajtja lesz, és vasárnap először indul az úton. Miután a Cincinnatitől 45–21-re elveszített bajnokin küzdött, és két interceptiont is dobott, Evers a múlt héten visszapattant, és a Miami 20–17-re vezette a Tampa Bayt. Ewers dobta az első két touchdown-passzát, nem volt labdája, és 22 passzból 14-et teljesített 172 yardon.
„Mindig is az volt az álmom, hogy ezen a poszton a legmagasabb szinten játszhassak ebben a bajnokságban, és ha van olyan csapatod, mint idén, az különleges” – mondta Ewers. „Nem a Super Bowlért játszunk, ezért úgy gondoltam, hogy nagyon jó munkát végeztünk, amikor eljöttünk ide, egymásért, a vezetéknevünkért és a szervezetért játszottunk.”
A Dolphins enyhítette az Eversre nehezedő nyomást azzal, hogy ismét hatékonyan futballozott Pro Bowler D’Von Achane vezetésével. A harmadéves profi 1350 yardot futott, és csapatcsúcsot kapott, 67 passzt 488 yardon. Az aacheni futott yardok a harmadik legtöbbet jelentik egyetlen szezonban a Dolphins történetében Ricky Williams mögött, aki 2002-ben 1853 yardot, 2003-ban pedig 1372 yardot futott be.
A Patriotnak több olyan játékosa is volt, aki betegség miatt nem gyakorolt szerdán, köztük Barmore is. A többiek a tight endek, Hunter Henry (térd) és Jack Westover (boka), Harold Landry III (térd) és Robert Spillane (boka), defensive tackle Khyris Tonga (láb) és Guard Jared Wilson (agyrázkódás) voltak. A Cornerback Alex Austin (csukló), a fogadó Keyshawn Bout (agyrázkódás), a linebacker K’Lavon Chaisson (betegség) és az offensive tackle Morgan Moses (pihenő) és Thayer Munford Jr. (betegség) korlátozott volt.
A Dolphinsnál a tight end Achen (váll), a linebacker Jordan Brooks (hamstring), a safety Minkah Fitzpatrick (borjú), a tight end Darren Waller (ágyék), a fogadó Jaylen Waddle (bordák) és a linebacker Chop Robinson (agyrázkódás) nem gyakorolt szerdán. A center Aaron Brewer (nyak) és a kicker Jason Sanders (jobb csípő) korlátozott volt.
— Field Level Media
