DURHAM, N.C. – Paige Bueckersnek már van egy beceneve önmagának és a másik kilenc játékosnak, akik ezen a hétvégén debütálnak az Egyesült Államok felnőtt nemzeti női kosárlabda-válogatottjában a Duke-ban: „The Young and Terrible Corps”.
„Ez az a fajta szellem, amit szeretnénk ebbe a táborba vinni” – mondta Bueckers.
A becenévvel vagy anélkül, nem volt nehéz felismerni, hogy ez a tábor – az első a Blue Devils edzője, Kara Lawson vezetésével – a változások időszaka az USA csapata számára, amely sorozatban nyolc olimpiai aranyérmet nyert.
Péntek délelőtt a Krzyzewski Centerben, ahol a WNBA több edzője és a front office személyzete a pálya széléről figyelte, az edzőterem padlója megtelt a meccs legismertebb feltörekvő sztárjaival.
A WNBA év újoncának számító Bueckers mellett Kaitlin Clark, Angel Reese, Cameron Brink, Rickia Jackson, Sonia Citron, Veronica Burton, Kiki Iriafen, valamint Lauren Bates (UCLA) és JuJu Watkins (a dél-kaliforniai egyetemi tehetségek) edzett a csapattal először.
Watkins a márciusi NCAA-torna mérkőzésén elszenvedett ACL-sérüléséből való felépülése miatt nem vett részt a pályán zajló összecsapásokon vagy edzéseken. Felvétele azt jelzi, hogy a Team USA egyenletének és jövőjének része, amikor az a 2028-as Los Angeles-i nyári játékokra készül.
„Sokat jelent, ez jelenti a világot” – mondta Watkins. „Biztosságot ad önmagamba, még ha nem is játszom, hogy lesz képes ilyen élményben részesülni.”
Clark, a játék vitathatatlanul legnagyobb sztárja, aki hozzájárult a WNBA nézettségének és látogatottságának növekedéséhez, az előző szezonban sérülésekkel küszködött. A boka, a csípő és az ágyék betegségeivel küzdve 31 meccset hagyott ki az Indiana Feverben.
A szupersztár lövöldözős csodagyerek pénteken azt mondta, hogy már 100 százalékban egészséges, és azzal viccelődött, hogy az edzés során elhibázott lövések csak azért voltak, hogy lerázzák róla a rozsdát. Amikor a WNBA-szezon véget ért, Clark kijelentette, hogy ebben a holtszezonban a Team USA-ban való részvétel volt a „legfőbb prioritása”. Annyira izgatottnak tűnt, hogy Csillagok és Csíkok viseletében lehet a táborban.
„Itt mindenki szereti a kosárlabdát, mindenki a legjobb akar lenni. Csak érzed ezt az energiát” – mondta Clark. „Ez nem olyan dolog, amiről beszélnek. Ez az, ahogy mindenki versenyez, és jobbá akar válni. A nap végén mindenki játékát emeli, és az enyémet. Ez az, aki mellett szeretnél lenni.”
Clarkhoz és Bueckershez hasonlóan Reese is új rajongói csoportot hozott a WNBA-hez, és szerepet játszott a liga népszerűségének növelésében. A dupla-dupla gép korábban szerepelt ifjúsági nemzeti táborokban, és megragadja az alkalmat, hogy mindent megtanuljon olyan vezetőktől, akik évek óta a Team USA-ban vannak, mint Lawson és Sue Bird ügyvezető igazgató.
„Fiatalok vagyunk, és megpróbáljuk megérteni az USA Basketball értelmét” – mondta Reese. „Megtiszteltetés, hogy itt lehetek. Láttam Carát a Team USA-ban játszani, Sue-t a Team USA-ban, és hogy követhetem a nyomdokaikat, és itt lehetek, hiszen a következő generáció nagyon klassz. … Azért vagyok itt, hogy dolgozzak.”
Egy maroknyi tapasztalt veterán, köztük a Duke egykori sztárja és a kétszeres olimpiai aranyérmes Chelsea Gray, megmutatja a kötelet az újoncoknak, megadja az alaphangot és megosztja, mit jelent az USA csapatába kerülni.
A Las Vegas Aces játékosa – frissen a negyedik WNBA-bajnoki szezonban – örült, hogy visszatérhet Durhambe, és izgatott volt, hogy Lawson edzője lesz, de kifejezte azon vágyát is, hogy mentorként szolgáljon az újoncok számára.
– Ezek a fiatal srácok tudnak karikázni – mondta Gray. „Igazán versenyképesek, nagyon jók. Csak azt mondom nekik, hogy csak élvezzék, élvezzék a pillanatot, versenyezzenek. Ezek az évek gyorsan telnek. Tehát fogadja el a változást, annak kényelmetlenségét, és élvezze.”
–Michelle Northam, Field Level Media
