A New York Islanders és a Tampa Bay Lightning is igyekszik megszilárdítani magát több kulcsjátékos hiánya ellenére is.
Szombat délután folytatják a küzdelmet a keleti konferencia első helyéért, amikor az Islanders a Lightningot fogadja a New York állambeli Elmontban.
Csütörtökön este mindkét csapat kikapott, amikor az Islanders 5-2-re verte az Anaheim Duckst, a vendég Lightning pedig 8-4-re a New Jersey Devilst.
Az Islanders ötödik győzelmét a legutóbbi hat meccsük során az éllovas Bo Horvat elvesztése rontotta, aki nem tért vissza, miután a második harmadban összekuszálódott a Ducks védőjével, Drew Helsonnal.
Patrick Roy vezetőedző a pénteki edzés után elmondta, hogy a 19 gólt és 31 pontot gyűjtő Horvat nap mint nap.
Az Islanders a múlt hónapban elveszítette a védő Alexander Romanovot (váll) és a jobbszélsőt, Kyle Palmierit (szakadt ACL) szezonvégi sérülés miatt. A New York azonban 7-4-1-re áll, mivel Romanov megsérült, és 5-2-0 Palmieri nélkül. Az utóbbi szakasz két győzelmet is tartalmazott a Lightning felett.
A keleti konferencia tavaly 12. helyén álló Islandersnek 39 pontja van – eggyel kevesebb, mint a keleti éllovas Carolina Hurricanes és Washington Capitals, amelyek szombaton is játszanak.
„Elveszítettünk néhány nagyon fontos játékost, és tovább fejlődünk” – mondta Anders Lee, az Islanders csapatkapitánya, aki csütörtökön két gólt és két gólpasszt jegyzett. „Oka van, amiért olyan nehéz eljutni (a rájátszásba). Megtörténnek az ilyen dolgok, és megtörténnek a csapások. Ez most szinte egy lemorzsolódási háború. Leállunk.”
Nem újdonság a Lightning számára, hogy megtalálja a módját, hogy ereje alatt nyerjen. Csütörtököt néhány órával azután nyert, hogy a védőt és a kapitányt, Victor Hedmant sérült tartalékba helyezték. Hedman megsérült a Montreal Canadiens elleni keddi, 6-1-re megnyert mérkőzésen. November 12-től decemberig 12 meccset is kihagyott. 4 ismeretlen sérülésekkel.
Hedman mellett a védők Eric Cernak és Ryan McDonagh, valamint a kapus Andrej Vasilevskiy csatlakozik a sérült tartalékba. Mind a négyen a Lightning 2020-as és 2021-es Stanley-kupa-győztesei voltak, amikor a Tampa Bay hat-, illetve hétmeccses sorozatot nyert az Islanders ellen, és bejutott a Stanley Kupa döntőjébe.
A Lightning 10-6-0-ra áll McDonagh nélkül, aki utoljára november 8-án játszott, és 6-4-0-ra áll Cernak nélkül, aki november 22-e óta nem tudott fellépni. A Tampa Bay 2-3-0-ra áll Vasziljevszkij nélkül, de az utolsó két meccsét megnyerte.
A héten a Canadiens és a Devils elleni közúti győzelmek négymeccses vereségsorozatot folytattak a Lightning számára, amely 38 ponttal holtversenyben áll a Boston Bruinsszal az Atlantic Division élén.
„Boldogok vagyunk, hogy meg tudtuk állítani a csúszást” – mondta John Cooper, a Lightning edzője. „Mert ez nehéz – egymás után négyet veszítesz, bármilyen kis előnyed is elfogyott. Szóval jó kiugrani az útra, és felszedni egy párat.”
— Field Level Media
